Der Ausdruck Webserver kann gleichermaßen für einen Rechner als auch nur für die darauf laufende Software verwendet werden. Ein Webserver hat die Aufgabe, mit einem Client (zum Beispiel ein Webbrowser) über das Hypertext Transfer Protokoll (HTTP) zu kommunizieren. Der Client sendet einen HTTP-„Request“ an den Webserver und dieser sendet einen HTTP-„Response“ zurück. In der Praxis sieht das beispielsweise so aus: Sie surfen im Internet und finden einen Hyperlink auf eine interessante Seite. Sie klicken auf den Link, anschließend stellt ihr Browser einen HTTP-„Request“ an den im Link definierten Webserver. Der Webserver liefert die Seite inklusive Beschreibungen, wie der Client die angeforderten Daten interpretieren soll, in einem HTTP-„Response“ zurück. Diese Technologie, die in der heutigen Zeit nicht mehr wegzudenken ist, wurde 1989 im Europäischen Kernforschungslabor (CERN) entwickelt und sollte den internationalen Informationsaustausch der Wissenschafter unterstützen. Tim Berners-Lee verwirklichte dieses Projekt und entwickelte im Zuge seiner Forschungsarbeit neben dem ersten Webbrowser auch den ersten Webserver weltweit.

Desweiteren ist ein "Server" allgemein ein Computer, der anderen Computern seine Dateien zur Verfügung stellt (im Rahmen eines Netzwerks). Das tolle an einem Server ist, das er zentral die Dateien speichert und alle Benutzer des Netzwerks diese Dateien gemeinsam nutzen können. Da der Server halt primär Dateien bereithält, nennt man ihn auch "File-Server", zumindest speziell dann, wenn der Server innerhalb einer Firma arbeitet und Firmen-Dokumente speichert.

Ein Web-Server hält ebenfalls Dateien bereit, jedoch sind dessen Dateien meistens für die Öffentlichkeit bestimmt (Internet) und meistens als Internetseite abrufbar. Daher rührt der Namenszusatz "Web".

In der Regel verbirgt sich hinter jeder Internet-Adresse (Domain) ein Webserver. Wenn Sie z.B. www.gmx.de in Ihren Browser eintippen (nur als Beispiel), so rufen Sie damit den Webserver der GMX GmbH aus München an. Deren Server schickt Ihnen daraufhin als Antwort die GMX-Homepage zurück. Dabei liefert Ihnen der Server die einzelnen Texte und Grafik-Dateien aus denen die Homepage besteht. Aus den empfangenen Einzeldateien formiert sich dann bei Ihnen am Bildschirm eine lesbare Seite.